Sept de départ : Vincent Gérard, Valentin Porte, Dika Mem, Ludovic Fabregas (Nedim Remili), Luka Karabatic (cap), Nikola Karabatic et Hugo Descat débutent ce premier match de qualifications à l’EHF EURO 2024. La superbe aréna du Futuroscope a fait le plein (4500 spectateurs) pour fêter les champions olympiques et les soutenir en ouverture de la saison. Charles Bolzinger devra patienter pour honorer sa première cape : ce sont Vincent Gérard et Rémy Desbonnet qui officieront ce soir dans la cage tricolore. Nicolas Tournat ne sera pas non plus aligné : un léger pépin physique survenu mercredi à l’entraînement a conduit le staff des Bleus à le préserver pour ce premier match de la semaine.

Défense d’entrer
Le score est gelé pendant les trois premières minutes, la faute aux gardiens, Vincent Gérard et Edgars Kuksa, qui enchaînent les arrêts. Hugo Descat, sur jet de 7m, ouvre la marque avec un joli chabala. C’est ensuite Nikola Karabatic qui sert astucieusement Ludovic Fabregas. 2-0 pour les Bleus car Vincent Gérard a déjà réalisé 3 arrêts ! C’est ce même Nikola Karabatic qui remonte tout le terrain puis ajuste la lucarne droite du portier letton. Nedim Remili, à sa troisième tentative, aggrave la marque (4-0, 9e). Les Lettons butent sur la défense tricolore : après 10 minutes, ils n’ont toujours pas trouvé la solution, malgré le temps-mort pris prématurément de Davor Cutura Medic. Dika Mem marque à son tour : déjà 6 à 0, après 13 minutes face à une équipe lettone rajeunie et notamment privée de sa star Dainis Kristopans. Martins Stepulenos-Stukanovs débloque finalement le compteur de sa formation. Melvyn Richardson, Karl Konan et Timothey N’Guessan sont entrés en jeu. Vincent Gérard bonifie le travail défensif de son équipe en multipliant les arrêts : seulement 2 buts encaissés après 19 minutes (9-2). Edgars Kuksa réalise aussi un bon début de partie avec pas moins de 6 arrêts face aux champions olympiques. Et kung-fu made in Montpellier avec Valentin Porte servi par Hugo Descat (11-5). Melvyn Richardson effectue une entrée remarquée avec ses 2 buts. Les Bleus mènent 16 à 7 après 30 minutes. Avec 12 arrêts sur 19 tirs, Vincent Gérard a largement contribué à cette mi-temps à sens unique.

La gestion du tempo
Dylan Nahi, Kentin Mahé, Yanis Lenne et Rémy Desbonnet sont entrés aux côtés des frères Karabatic et de Dika Mem. L’écart est toujours aussi large avec les buts de Dika Mem, Yanis Lenne et Dylan Nahi (2 fois). Rémi Desbonnet s’inscrit dans le sillage de son partenaire avec 3 arrêts sur 5 tirs, après 8 minutes de jeu en seconde période (21-9, 38e). Le score prend plus d’ampleur encore avec désormais un écart de +13 et le 3e but de la soirée de Nikola Karabatic, l’inoxydable (25-12, 44e). Rémi Desbonnet est aussi buteur : il inscrit le 28e but tricolore tandis que Dylan Nahi compte déjà un 5 sur 5 en 20 minutes. L’écart entre les deux nations offre au public un match spectaculaire que chacun joueur, c’est tout à fait perceptible, prend plaisir à disputer. Les Bleus déroulent et s’imposent par 35 à 18 ; un premeir succès dans la course à la qualification.

Les 20 ans de Niko
Il a connu sa première sélection le 2 novembre 2002 face à la Russie, dans le cadre de la World cup organisée en Suède. 20 ans plus tard, Nikola Karabatic est toujours présent en équipe de France ; un bail de longévité inédit et jalonné par un palmarès exceptionnel riche de 10 titres majeurs (3 J.O., 3 Euros, 4 Mondiaux) pour un total de 15 médailles.
En 20 ans de carrière internationale, Niko n’aura manqué qu’une seule compétition : le Mondial en Égypte de janvier 2021 (4e place pour les Bleus) en raison d’une grave blessure survenue à l’automne. Il s’était fixé de revenir pour disputer les Jeux olympiques de Tokyo et remporter la médaille d’or, sa troisième sur le toit de l’Olympe, avec son frère Luka, aujourd’hui capitaine de l’équipe de France. Après ce France – Lettonie, il totalise 336 sélections et 1257 buts. La carrière exceptionnelle de cet immense champion se prolongera encore dans les prochains mois : To be continued…
Ses enfants, Alek et Nora, sous les yeux de sa compagne Géraldine et de sa maman Lala, ont été associés à cet anniversaire organisé par la FFHandball. Le visuel « 20 ans de Niko » a été réalisé par l’agence Comquest et apposé au dos des vestes de parade adidas (fabriquée avec des matériaux recyclés).

Hubert Guériau

Déclarations : 
Guillaume Gille : Ce soir, il y a eu de tout, dans un match où il fallait prendre des points pour avancer vers l’EURO 2024. Ce n’était pas le match le plus simple, six mois après notre dernier rassemblement. On manquait forcément de références, mais on a fait un match très sérieux, notamment défensivement en première période. On a été très présent dès le début pour prendre le contrôle et, pendant soixante minutes, on a vu des choses très positives. S’il y a eu du spectacle, tant mieux, mais on voulait surtout être efficace pour peaufiner notre projet de jeu. Cela a été de belles retrouvailles.

Luka Karabatic : 20 ans, déjà en tant que joueur, c’est exceptionnel, mais en équipe de France, c’est un peu fou. C’est la première fois qu’on voit un joueur être célébré comme ça, et c’est dans ces moments-là qu’on se rend compte que ça ne va pas durer éternellement. Il est un exemple pour moi, pour nous tous, un modèle pour les jeunes qui intègrent maintenant l’équipe de France. On voit aussi que Nikola est encore super performant, il l’a encore montré ce soir, ce n’était clairement pas son jubilé. Il a encore faim. Bien sûr, en tant que capitaine, j’ai envie qu’il aille jusqu’aux JO, avec tout ce qu’il apporte à l’équipe. Il a montré ce soir que l’envie était encore là.

Karl Konan : On savait que l’équipe de France était censée être supérieure à cette équipe de Lettonie mais on a gardé notre concentration. On fait un match sérieux et ce pendant soixante minutes. On a des objectifs sur la durée, on travaille sur le long terme, pour les compétitions prochaines et il faut se servir de chaque occasion pour continuer à avancer, d’autant que les occasions ne sont pas nombreuses.

Nikola Karabatic : Promis, je n’ai rien organisé, je n’étais pas au courant ! J’avais bien vu que ça faisait vingt ans que j’étais en équipe de France, mais ça m’était sorti de la tête que ça tombait en ce mois d’octobre. Je suis hyper heureux et fier de cet hommage, de voir les copains avec le survet’ avec ma tête dessus, de voir les enfants avec le cadre, c’est génial. Quand on se dit que ça fait 20 ans que je joue en équipe de France, je n’ai plus tout à fait l’âge d’un jeune homme. Mais je suis toujours hyper heureux et motivé de venir ici. Je n’avais jamais joué ici, à 38 ans, bientôt 39, il y a eu un super accueil et je suis toujours aussi heureux de venir avec l’équipe de France. Pour les JO, on verra, je suis toujours en réflexion. Pour vous, c’est peut-être près mais pour moi, c’est dans 100, 120 matchs, donc je prends un jour après l’autre et on fera le point plus tard

Statistiques : 
France – Lettonie 35-18 (16-7) 
Poitiers, Arena Futuroscope, 4500 spectateurs
Arbitres : S. Kinnari, J. Skogberg (FIN)

France : 
Entraineur : Guillaume Gille
Gardiens : Gérard (13 arrêts / 20 tirs dont 1/1 pén), Desbonnet (12 arrêts / 23 tirs dont 1/1 pén); Y. Lenne (3/3), Rémili (3/7), M. Richardson (3/3), Mem (3/5), N. Karabatic (3/6), Mahé, N’Guessan (0/1), L. Karabatic (1/2), Fabregas (5/5), Descat (2/5 dont 1/1 pén), Porte (2/4), Nahi (5/6), Konan (1/2), Briet (3/3), Desbonnet (1/1)
Exclusions temporaires : N’Guessan (40’), Konan (50’)

Lettonie : 
Entraineur : Davor Cutura 
Gardiens : Kuksa (10 arrêts / 36 tirs dont 0/1 pén), Purins, Lebedevs; Pancenko (2/7 dont 1/2 pén), Versakovs (1/4), Usans (0/1), Kreicbergs (0/3), Serafimovics (1/3 dont 0/1 pén), Juzups (1/1), Stepulenoks (3/5) Rogonovs (0/2), Meiksans (0/1), Geislers (0/2), Borodovskis (3/4), Mikelsons (2/6), Kurzemnineks (5/12)
Exclusions temporaires : Kreicbergs (28’), Borodovskis (42’), Rogonovs (59’)

LES 18 JOUEURS
Gardiens : Charles BOLZINGER (Montpellier HB) – Rémi DESBONNET (Montpellier HB) – Vincent GÉRARD (Saint Raphaël Var HB)
Ailiers gauches : Hugo DESCAT (Montpellier HB) – Dylan NAHI (PGE VIVE Kielce)
Arrières gauches : Thibaud BRIET (HBC Nantes) – Nikola KARABATIC (Paris SG HB) – Karl KONAN (Montpellier HB) – Timothey N’GUESSAN (FC Barcelone)
Demi-centres : Kentin MAHÉ (Telekom Veszprem HC) – Nedim REMILI (PGE VIVE Kielce)
Pivots : Ludovic FABREGAS (FC Barcelone) – Luka KARABATIC (Paris SG HB) (cap) – Nicolas TOURNAT (PGE VIVE Kielce)
Arrières droits : Dika MEM (FC Barcelone) – Melvyn RICHARDSON (FC Barcelone)
Ailiers droits : Yanis LENNE (Montpellier HB) – Valentin PORTE (Montpellier HB)

LE STAFF :
Entraîneur : Guillaume GILLE
Entraîneur-adjoint : Érick MATHÉ
Entraîneur gardiens : Jean-Luc KIEFFER
Préparateur physique : Olivier MAURELLI
Analyste vidéo : Vincent GRIVEAU
Médecin : Emmanuel BIDET
Kinésithérapeutes : Sébastien GAUTIER, Jean-Christophe MABIRE et Jacques MIQUEL
Manager de la filière masculine : Emmanuelle MOUSSET
Relation médias : Hubert GUÉRIAU
Directeur Technique National : Pascal BOURGEAIS
Chef de délégation : Bertrand GILLE

EHF EURO 2024 – QUALIFICATIONS
1e et 2e tours : 10 au 16 octobre 2022
Jeudi 13 octobre à Poitiers (Arena du Futuroscope) : France – Lettonie : 35-18 (16-9)
Dimanche 16 octobre à Pescara – 18h00 : Italie – France
En direct sur beIN SPORTS et sur La Chaine l’Équipe

3e et 4e tours : 06 au 12 mars 2023
8 ou 9 mars : Pologne – France
11 ou 12 mars : France – Pologne

5e et 6e tours : 24 au 30 avril 2023
26 avril à Valmiera – 19h40 : Lettonie – France
30 avril : France – Italie